Se teme que miles de personas hayan perdido la vida después de que un poderoso terremoto de magnitud 7,7 sacudiera Myanmar y Tailandia. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), es probable que entre 10.000 y 100.000 personas hayan muerto tras el terremoto ocurrido cerca de Mandalay, la segunda ciudad más grande de Myanmar.
El poder destructivo del terremoto proviene de una enorme falla tectónica que atraviesa el centro del país.
Después de que un segundo terremoto de magnitud 6,4 golpeara la región 12 minutos después del primero, los científicos advierten que lo peor podría estar por venir. Myanmar se encuentra directamente sobre la falla de Sagaing, una zona sísmica de gran actividad que se extiende por más de 1.200 kilómetros a través del corazón del país.
En esta región, las placas India y Sonda se deslizan una sobre otra a una velocidad de 49 mm por año.
Cuando estas placas se unen, forman una enorme reserva de energía que luego se libera en un violento terremoto con el llamado efecto de deslizamiento, como ocurrió esta mañana.
Los terremotos que se originan en esta falla son violentos y extremadamente superficiales, por lo que pueden causar enormes daños a los centros de población circundantes.
Toda esta zona se ha mudado recientemente. Esta es toda la orogenia desde Myanmar hasta Irán. Son las colisiones violentas las que construyen las montañas.
Poco a poco, la presión aumenta en las fallas y luego la energía se libera de una vez. A esto se suma la división de la placa india. La placa oceánica debajo de Irán está colapsando, por lo que se están produciendo muchos cambios geológicos en toda esta zona, y espero que esto continúe durante mucho tiempo.
La pregunta no es si estos países se verán afectados, sino cuándo. Muchos de estos países se han visto afectados desde el último ciclo de los siglos XVIII y XX. Por lo tanto, se espera que esta región experimente grandes terremotos. Ya he publicado una lista de todos los países afectados en el último ciclo. Algunos tienen entre 80 y 100 años, otros más.
Según el USGS, el sismo se produjo a la 1:20 p.m. hora local (06:20 GMT) en el centro de Myanmar. El epicentro estaba a sólo 17,2 kilómetros de Mandalay.
Las alarmas se dispararon en los edificios de Tailandia cuando se produjo el terremoto alrededor de la 1:30 p.m. hora local. Mientras millones de personas aún sufrían la conmoción, un segundo terremoto de 6,4 grados en la escala de Richter sacudió la región doce minutos después.
También se sintieron terremotos en la provincia suroccidental china de Yunnan, según la Autoridad Sísmica de Beijing. El temblor tuvo una magnitud de 7,9.
El profesor Bill McGuire, profesor emérito de Riesgos Geofísicos y Climáticos del University College de Londres, afirmó: «Myanmar es uno de los países con mayor actividad sísmica del mundo, por lo que este terremoto no es ninguna sorpresa». Parece haber ocurrido en la Gran Falla de Sagaing, que marca el límite entre dos placas tectónicas y corre de norte a sur cerca de varios centros de población importantes.
El terremoto es un terremoto de deslizamiento, que se desencadena cuando dos placas tectónicas se mueven repentinamente una sobre la otra. Cuando las placas se unen en la región de falla, toda la fuerza de las dos regiones tectónicas se concentra en un área pequeña.
Cuando esta fuerza finalmente supera la fricción, toda la energía se libera en cuestión de segundos, provocando terremotos masivos. Aunque en la mayoría de los mapas el epicentro de un terremoto se muestra como un punto, en realidad se origina en un área de falla mucho más grande.
La falla normalmente se extiende sobre una gran área de 100 millas de largo y 12 millas de ancho (165 km por 20 km).
Desde al menos principios del año pasado, los geólogos han estado haciendo sonar la alarma de que un “mega-terremoto” mortal en la falla de Sagaing podría ocurrir en el futuro cercano.
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En enero, geólogos de la Academia China de Ciencias descubrieron que la sección media de la falla de Sagaing estaba severamente “bloqueada”, es decir, las placas habían estado pegadas entre sí durante un tiempo inusualmente largo.
Esto indicó que se estaba acumulando más energía de lo normal y los investigadores advirtieron que la falla de Sagaing era «vulnerable a generar grandes terremotos en el futuro». En su artículo, los científicos escribieron: “Esta conclusión advierte a las ciudades circundantes como Mandalay del peligro de un megaterremoto significativo”.
Además de este “bloqueo”, la geología especial de la región de la falla significa que los terremotos que allí ocurren tienden a ser aún más destructivos. Cuanto más cerca se produce un terremoto de la superficie de la Tierra, más energía liberada se transfiere a edificios y estructuras y mayor es el daño causado.
Los estudios han demostrado que los terremotos de la zona de falla ocurren en promedio a una profundidad de 25 km. Sin embargo, según el USGS, el terremoto de hoy ocurrió a una profundidad de sólo 10 kilómetros. El profesor McGuire afirma: «Este es probablemente el terremoto más fuerte que ha azotado Myanmar continental en tres cuartos de siglo, y la combinación de tamaño y poca profundidad maximizará el riesgo de daños».
El primer terremoto fue sólo el comienzo de los problemas para Myanmar y la región circundante. Después del primer gran desplazamiento, la fuerza cambia la distribución de la presión en la corteza terrestre circundante y crea nuevas tensiones. Cuando esta torsión, tirón y empuje se vuelve demasiado para la roca cercana, esta también se rompe, liberando una nueva ola de energía en una réplica.
“Ya hubo una gran réplica y se esperan más”, dice el profesor McGuire.
“Esto crea el riesgo de que los edificios dañados se derrumben, lo que dificulta aún más la labor de los equipos de rescate”. Según el USGS, los terremotos a menor profundidad suelen causar más réplicas que los terremotos que ocurren al menos 30 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra.
Un gran terremoto suele producir más de mil réplicas de diversa magnitud. Aunque estos terremotos suelen ser al menos un orden de magnitud más débiles que los terremotos principales, pueden ser particularmente mortales. Las réplicas pueden provocar que edificios ya inestables se derrumben en medio de las labores de rescate, poniendo en peligro la vida de los trabajadores de rescate. Del mismo modo, una infraestructura ya debilitada puede sufrir aún más daños por terremotos que ocurran días o incluso semanas después del evento principal. Sin embargo, una de las principales razones de las consecuencias mortales del terremoto en Myanmar es la falta de infraestructura resistente a los terremotos. El Dr. Roger Musson, investigador voluntario del Servicio Geológico Británico, afirma: «Los grandes terremotos son poco frecuentes en esta región, pero no desconocidos. El último evento similar ocurrió en 1956, aproximadamente en la memoria reciente».
