La enorme falla de Seattle es una red de fallas poco profundas que atraviesan las tierras bajas de Puget Sound y amenazan con crear fuertes terremotos dañinos para los más de cuatro millones de personas que viven allí. Una nueva historia de origen, propuesta en un nuevo estudio. El cual podría explicar la historia más temprana del sistema de fallas y ayudar a los científicos a mejorar los modelos de peligros para la región densamente poblada. El estudio fue originalmente publicado en la revista Tectonics. Estudios Revelan Que La Enorme Falla de Seattle tiene en Peligro a más de 4 millones de Personas

La falla de Seattle está activa hoy debido a las fuerzas ejercidas en la región por la deformación tectónica en curso tanto hacia el oeste como hacia el sur, pero no siempre fue así. Washington en el Eoceno tenía un aspecto diferente al de hoy, con una costa muy al este de donde se encuentra hoy Seattle y una cadena de islas volcánicas que salpican el horizonte frente a la costa.

Como se formo la Enorme Falla de Seattle

Los científicos creen que la falla se formó hace unos 55 millones de años cuando las islas volcánicas, algunas de las cuales ahora salpican el horizonte, chocaron con la placa del Atlántico Norte. Al chocar con la placa norteamericana, una parte subió y pasó por encima de la corteza, mientras que el resto fue absorbido por ella. La corteza habría estado sometida a una gran tensión y se habría desgarrado entre estas dos partes. Esa antigua zona de desgarro preparó el escenario para lo que hoy conocemos como la famosa falla de Seattle.

«Fue una sorpresa total», dijo Megan Anderson, geofísica del Servicio Geológico de Washington y autora principal del estudio. «No era algo que buscábamos originalmente, pero nuestros resultados predicen una falla antigua importante donde se encuentra hoy la falla de Seattle».

El noroeste del Pacífico se encuentra tierra adentro desde la zona de subducción de Cascadia, donde la densa corteza oceánica queda atrapada bajo el continente. En 1700, una ruptura de aproximadamente 1.000 kilómetros (620 millas) de la zona de subducción creó un terremoto masivo de magnitud entre 8,7 y 9,2; Terremotos más pequeños sacudieron la región a lo largo del siglo XX, de los cuales se dice que provocaron olas de unos 16 pies de altura. El más reciente ocurrio durante el terremoto de Nisqually de 2001.

La falla de Seattle se rompió notablemente en 923-924 d. C. , según las tradiciones orales indígenas locales y la evidencia geológica a lo largo de la costa de Puget Sound. A pesar de la actividad sísmica de la región, los científicos no comenzaron a estudiar en serio la zona de la falla de Seattle hasta la década de 1990.

Estudios realizados a la Enorme Falla de Seattle

«Hay mucha más incertidumbre sobre la falla de Seattle que, por ejemplo, sobre la falla de San Andrés», dijo Anderson. «La falla de Seattle podría generar algo así como un terremoto de magnitud 7,2 y tal vez mucho mayor, y queremos estar preparados para ello. Todavía hay mucho que aprender para que los ingenieros geólogos puedan realizar mejores simulaciones de terremotos y comprender los riesgos potenciales para nuestras comunidades».

Trabajos anteriores para determinar la geometría de la falla de Seattle en profundidad se basaron principalmente en datos sísmicos , que son ondas sonoras que viajan a través de capas de roca subterránea y se reflejan en ellas. Los datos revelaron fallas y estructuras geológicas que sismólogos y geólogos interpretaron de manera diferente. Sabían que la región albergaba una importante zona de falla, pero los científicos habían propuesto diferentes formas en que se conectan partes de la falla, qué tan profunda se extiende y qué tan abruptamente atraviesa el lecho de roca.

Anderson y sus coautores se propusieron probar las hipótesis existentes sobre la geometría de la zona de falla mapeando un lecho de roca de kilómetros de profundidad en el oeste de Washington. Y construyendo una imagen más completa de la estructura geológica de la región. La gravedad y los campos magnéticos varían en la superficie de la Tierra según la densidad y composición de las rocas. Por lo que Anderson recopiló esos datos para el oeste de Washington y los emparejó con datos sísmicos. Los investigadores también recolectaron muestras de rocas de formaciones geológicas correspondientes a diferentes partes de la antigua falla y sistema montañoso

Articulo Relacionado; Que es la Falla de San Andres y que Peligro supone para la Tierra

Los investigadores utilizaron modelos informáticos para ver cuál de las hipótesis, si alguna, coincidía con los datos gravitacionales, magnéticos y sísmicos. Los datos de gravedad no mostraron un patrón complejo, pero los datos magnéticos revelaron un secreto clave. En lo profundo de la corteza, el lecho de roca alterna constantemente entre ser más y menos magnético. Lo que sugiere capas inclinadas de tipos de roca cambiantes. En la vista del mapa, las entidades a ambos lados de la zona de falla de Seattle se alejan entre sí; Al norte de la zona de la falla de Seattle, las estructuras tienen un ángulo norte-noroeste, mientras que en el sur están orientadas al norte-noreste.

«Todas estas son orientaciones muy diferentes», dijo Anderson. «Es muy difícil hacerlo a menos que haya un lugar donde las estructuras se desconecten entre sí y luego se reinicien». Anderson había tropezado con una nueva posible explicación para la historia temprana de la zona de falla de Seattle y por qué se reactiva hoy.

Un desgarro en el continuo de la corteza terrestre

Los datos sugirieron que hace unos 55 millones de años cuando la zona de subducción atrajo una serie de islas oceánicas la mitad norte de la cadena de islas fue subducida. Pero la mitad sur fue agregada a la parte superior de la corteza, u obducida. Durante un par de millones de años, a medida que las islas fueron obducidas, se desmoronaron formando un cinturón montañoso plegado y corrido con una topografía similar a las actuales montañas Blue Ridge de los Apalaches.

La zona donde las islas pasaron de estar subducidas a acrecionarse habría estado sometida a una tensión increíble y habría sido destrozada. «Habría sido un desgarro lento y continuo, casi como si la corteza se abriera», dijo Anderson. «A medida que esto avanzaba, la falla de desgarro se hacía cada vez más larga». Y esa región «desgarrada» se superpone perfectamente con la moderna zona de falla de Seattle.

El intenso desgarro se habría detenido después de que las islas fueran aplastadas en el continente, pero el daño ya estaba hecho. La zona de intenso desgarro creó una corteza fragmentada y debilitada, preparando el escenario geológico para la moderna zona de falla de Seattle. Una cuenca con kilometros de rocas sedimentarias sueltas, lo que provoca fuertes temblores sismicos. Anderson exoresi estar entusiasmada de utilizar sus hallazgos para estudiar a continuación las fallas activas del oeste de Washington.