El plasma no es lo único que llueve en la corona del Sol: también caen del cielo brillantes bolas de fuego. Las imágenes de la nave espacial Solar Orbiter de la ESA revelan grupos de plasma, de hasta 890 kilómetros de diámetro, condensándose en los bucles del campo magnético de la corona solar y cayendo sobre la superficie del Sol como meteoritos resplandecientes. El impacto de estas bolas de fuego crea ondas de choque que vuelven a la corona como estelas brillantes y calientes, informan los astrónomos. Solar Orbiter de la Nasa Capta Gigantes Bolas brillantes caer al Sol

El sol y especialmente su corona aún plantean muchos misterios. Uno de ellos es la compleja interacción de las líneas del campo magnético solar entre sí y con el plasma resplandeciente de la superficie solar. Las líneas de campo a menudo forman enormes bucles que se elevan muy por encima de la superficie del sol, a través de los cuales el plasma solar y los gases fluyen como tubos. Si estos bucles se rompen o si hay cortocircuitos entre estas líneas de campo magnético, esto puede provocar rupturas.

Lluvia de plasma brillante

Otro fenómeno estrechamente relacionado con los bucles magnéticos solares es la lluvia coronaria. Ocurre cuando el plasma gaseoso que fluye a lo largo de los circuitos se enfría repentinamente y se condensa. Esto crea una lluvia de plasma fundido que vuelve a caer sobre la superficie del Sol. «Esta lluvia coronaria representa un fenómeno único en términos de su morfología y cinética», explican Patrick Antolin de la Universidad de Northumbria y sus colegas. Las observaciones anteriores han demostrado que esta lluvia de plasma a menudo parece grumosa.

Ahora Antolin y su equipo han observado de cerca esta lluvia coronaria por primera vez y han descubierto otra característica única. Para su estudio, los astrónomos evaluaron imágenes de la sonda espacial Solar Orbiter de la ESA, que gira alrededor del Sol en órbitas elípticas y repetidamente se acerca relativamente a él. En la primavera de 2022, el orbitador pasó por la superficie del Sol a solo 49 millones de kilómetros de distancia, adquiriendo imágenes UV extremas de alta resolución de dos importantes lluvias coronarias. Solar Orbiter de la Nasa Capta Gigantes Bolas brillantes caer al Sol

Bolas de fuego de 500 kilómetros

Las imágenes revelaron de inmediato varios detalles nunca antes vistos de la lluvia coronaria. Numerosos grupos grandes se pueden ver claramente en la lluvia de plasma. Estos densos cúmulos de plasma condensado tienen un diámetro promedio de 500 kilómetros, pero algunos alcanzan los 890 kilómetros de diámetro. «En la radiación ultravioleta extrema, estos grumos de lluvia parecen oscuros porque el hidrógeno neutro y el helio neutral y de ionización única absorben la radiación EUV», explican los investigadores.

En luz visible, sin embargo, estos cúmulos de lluvia coronal se asemejarían a bolas de fuego masivas que caen en picado hacia la superficie del Sol, similares a meteoritos de gran tamaño.

«Si los humanos pudiéramos pararnos en la superficie del sol, los veríamos como escamas de estrellas fantásticas», dice Antolin. “Sin embargo, tendríamos que tener cuidado con su impacto.” Porque con un tamaño de cientos de kilómetros, estos grupos brillantes de plasma serían aún más letales de lo que ya es la superficie del sol.

«Cola delantera» calentada

Lo sorprendente es que se forman rayas brillantes y fuertemente calentadas directamente debajo de los bultos que caen, como una especie de cola invertida. «Esta zona brillante siempre está por debajo de la absorción oscura del grupo, y para algunos grupos de lluvia solo aparece justo antes de que llegue a la cromosfera solar», dicen los astrónomos. Otras lluvias coronarias producen un rastro largo y brillante justo al lado y delante de los macizos más oscuros.

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Los investigadores atribuyen este fenómeno luminoso al hecho de que la lluvia se acumula, viajando a más de 100 kilómetros por segundo, comprime y calienta el gas que tiene delante. En las franjas de luz, el gas puede alcanzar temporalmente una temperatura de hasta un millón de grados. El brillo aún más brillante inmediatamente antes del impacto de estas bolas de fuego solares se debe a un efecto similar.

Primera evidencia de salpicaduras

«Otro fenómeno novedoso es un rebote y flujo ascendente que sigue al impacto del coágulo de lluvia en la cromosfera», informan Antolin y sus colegas. Esta salpicadura de plasma también fue visible en la radiación ultravioleta extrema como un resplandor brillante y expansivo. De manera similar a cómo los grumos de lluvia condensada siguen las líneas de los bucles de campo magnético a medida que caen, este material que salpica también corre hacia arriba a lo largo de las líneas de campo.

“Hasta donde sabemos, este es el primer informe de este fenómeno, aunque su existencia ha sido predicha en simulaciones numéricas durante décadas”, escriben Antolin y su equipo. Debido a que el gas coronario se comprime y calienta tanto durante la lluvia solar como después del impacto de los grumos condensados, este proceso puede incluso contribuir al calentamiento de la corona. Sin embargo, aún debe investigarse con más detalle si este es realmente el caso.